Cogliendo di sorpresa il Paese, il 2 febbraio 1990 De Klerk annuncio' lo smantellamento dell'impalcatura del regime segregazionista in vigore da oltre 40 anni. Soprattutto, dette l'annuncio che il mondo aspettava da anni: la liberazione di Mandela, detenuto nelle prigioni del regime dall'agosto 1962.