Le prime pitture dell'uomo hanno circa 30.000 anni e sono quelle che decorano la grotta di Chauvet, nella Francia meridionale. A stabilirlo è la ricerca condotta dall'Università della Savoia e dal Consiglio nazionale delle ricerche francese (Cnrs) e pubblicata sulla rivista dell'Accademia delle Scienze degli Stati Uniti, Pnas. Scoperta nel 1994, la grotta di Chauvet è uno dei punti di riferimento dell'arte paleolitica. La bellezza delle sue pitture rupestri l'ha resa famosa in tutto il mondo, ma recentemente erano stati sollevati dubbi sulla datazione dei dipinti rupestri. Per risolvere la questione i ricercatori, coordinati da Benjamin Sadier, hanno combinato analisi geologiche e datazione basata sul cloro 36 e sono riusciti a dimostrare che le pitture risalgono ad un periodo compreso fra 32.000 e 30.000 anni fa, al periodo Aurignaziano. E' questa la risposta ad alcune recenti teorie che attribuivano le pitture di Chauvet ad una cultura più recente, come quella del periodo Magdaleniano (fra 17.000 e 12.000 anni fa). Teorie, osservano gli autori dello studio, dettate più da considerazioni legate alla complessità delle pitture rupestri di Chauvet e al loro stile più che a criteri oggettivi di datazione. I ricercatori francesi guidati da Sadier hanno preferito seguire la via della datazione delle rocce per ricostruire la storia della grotta, e con essa quella delle pitture. Si sono concentrati innanzitutto dalle rocce che circondano l'ingresso della grotta ed hanno scoperto che una parete a picco che sovrasta la grotta è crollata più volte a partire da circa 29.000 anni fa, fino a sigillando ermeticamente l'ingresso, all'incirca 21.000 anni fa. Da allora, la grotta è stata riaperta soltanto nel 1994, quando è stata scoperta. Questa ricostruzione, insieme alla datazione dei pigmenti utilizzati nelle pitture rupestri e delle ossa di animali trovate all'interno della grotta, non lasciano dubbi sul fatto che le pitture siano più antiche di 21.000 anni. Una conferma che apre adesso una nuova pagina nella storia dell'evoluzione cognitiva umana e dell'arte del Paleolitico.